L'illustre Saint Arsène naquit au sein d'une noble famille romaine, au début du quatrième siècle. Doté d'une vive intelligence, il parcourut tout le cycle des études profanes, mais dès qu'il fut ordonné Diacre** il décida de s'appliquer uniquement aux lettres sacrées. Il acquit une telle renommée dans la capitale que, lorsque l'empereur d'Orient, Théodose le Grand, demanda à l'empereur d'Occident, Gratien, de lui trouver un précepteur pour ses fils, Arcade et Honorius, ce dernier lui envoya Arsène.
* La plupart des éléments de cette notice se trouvent dans les Apophtegmes des Pères du Désert, série alphabétique
** Ce détail est mis en doute par certains
Malgré les honneurs de la cour et le respect que lui témoigna Théodose, qui le considérait comme son père spirituel, Arsène, alors parvenu à l'âge de quarante ans, ne se laissait pas tromper par ces faux attraits et désirait se consacrer à Dieu. Une nuit, alors qu'il priait Dieu pour qu'Il lui montrât le moyen d'obtenir le salut, il entendit une voix céleste lui dire : "Arsène, fuis les hommes et tu seras sauvé!" Sans plus attendre, il quitta le palais et se rendit au port où il trouva un navire qui le mena jusqu'à Alexandrie. Il y fut aussitôt consacré Moine dans un des nombreux monastères qui entouraient la capitale égyptienne. Autant il portait à la cour de riches et précieux habits, autant, dès ce jour, il ne porta plus que des vêtements les plus vulgaires qui le rendaient méconnaissable. Renonçant à la vaine science de ce monde, il se mit à l'école des rudes Anachorètes égyptiens, qu'il n'hésitait pas à interroger sur toutes ses pensées.
Au bout de quelque temps, alors qu'il renouvelait sa prière à Dieu pour apprendre comment être sauvé, la même voix lui dit : "Arsène, fuis, tais-toi, garde le recueillement (hésychia). Ce sont là les racines de la perfection." Il se rendit alors au fameux centre monastique de Scété et s'enfonça dans le désert, installant sa cellule à plus de trente-deux milles de l'église. Il n'en sortait que rarement et passa tout son temps, pendant quarante ans, seul, devant Dieu seul, en résistant vaillamment aux suggestions des démons qui lui rappelaient sa vie passée. Chaque jour, il s'interrogeait : "Arsène, pourquoi es-tu sorti du monde?" et demandait humblement à Dieu de lui accorder la grâce de "commencer". (cf. Ps. 76, 11).
Comme les autres Ermites, Arsène passait sa journée à tresser des feuilles de palmier en récitant des versets des Psaumes. Il ne changeait jamais l'eau dans laquelle ces feuilles trempaient, et supportait avec patience l'odeur nauséabonde qui s'en dégageait, en échange, disait-il, des parfums et des aromates dont il avait jadis usé dans le monde. Sa cellule était dépourvue de tout confort et il ne possédait même pas de lampe. Pour nourriture, il se contentait d'une corbeille de pains pour toute l'année. Il ne montrait pourtant aucune répulsion pour les créatures de Dieu, et lorsque arrivait la saison des récoltes, il se faisait apporter toutes sortes de fruits et en goûtait, une fois seulement. Il consacrait la nuit entière à la prière, sans dormir et au petit matin, cédant à la nature, il disait au sommeil : "Viens ici, esclave méchant!" puis il prenait un peu de repos. Il disait qu'une heure de sommeil suffit au Moine, s'il est un vrai combattant. Le samedi soir, cet homme céleste commençait sa vigile en tournant le dos au soleil couchant et restait debout, les mains tendues vers le ciel, jusqu'à ce que le soleil éclairât de nouveau son visage.
Lorsque des visiteurs, même les plus haut placés, venaient jusqu'à sa cellule pour recevoir ses enseignements, Saint Arsène refusait de les accueillir. A l'Archevêque d'Alexandrie, Théophile, qui désirait lui rendre visite, il fit répondre : "Si tu viens, je t'ouvrirai, mais si j'ouvre à toi, j'ouvrirai à tout le monde; alors je ne reste plus ici." Comme on lui demandait pourquoi il fuyait ainsi les hommes, il répondit : "Dieu sait que je vous aime, mais je ne peux vivre avec Dieu et avec les hommes. Les myriades des puissances célestes n'ont qu'une seule volonté, tandis que les hommes en ont beaucoup; je ne peux donc abandonner Dieu pour venir avec les hommes."
La retraite prolongée, le silence, la veille et la garde des pensées avaient fait jaillir de ses yeux une source permanente de larmes, de telle sorte que, quand Arsène était assis pour son travail manuel, il avait toujours un tissu posé sur la poitrine pour recueillir ses larmes, qui coulaient sans efforts et si abondamment que ses cils en étaient tombés. Ce flot de larmes avait non seulement lavé son âme de toutes les impuretés des passions, mais il avait aussi transfiguré son corps, lui donnant l'apparence d'un ange : les cheveux tout blancs et une longue barbe qui lui descendait jusqu'à la ceinture. Un jour, un frère vint à sa cellule et regarda discrètement à l'intérieur avant de frapper. Il vit alors le vieillard tout entier comme du feu, transfiguré par la lumière de la grâce. Lorsque, de temps en temps, Saint Arsène venait à l'église de Scété pour la Synaxe, il se tenait derrière un pilier, afin que personne ne vît son visage, et c'est avec difficulté qu'il acceptait alors de répondre aux questions des frères.
Il demeura ainsi environ quarante ans au désert de Scété. Lorsque les barbares assaillirent les Moines (vers 407), il passa une fois à côté d'eux sans être vu, mais, finalement, après la seconde dévastation de ce prestigieux centre monastique (434), il dut aller se réfugier au Mont Troè (Toura près du Caire), où il resta dix ans. Puis, après un séjour de trois années à Canope, il retourna à Troè, où il rendit son âme à Dieu à l'âge de quatre-vingt-quinze ans (449). Sur le point de s’endormir, Saint Arsène ordonna à ses disciples d'abandonner son cadavre dans la montagne, et leur dit : "Je me suis souvent repenti d'avoir parlé, mais jamais de m'être tu." Comme les frères le voyaient troublé et en pleurs, ils lui demandèrent si lui aussi, après avoir atteint un tel degré dans l'impassibilité, avait peur. Il leur répondit : "En vérité, la crainte qui est mienne à cette heure m'accompagne depuis que je me suis fait Moine." Et il s'endormit.
Entre autres sentences mémorables, Saint Arsène disait à ses disciples : "Autant que vous le pouvez, faites effort pour que votre occupation intérieure soit selon Dieu, et vous vaincrez les passions extérieures."
ou
Ce glorieux Saint naquit dans une famille patricienne à Rome, et fut bien formé dans les sciences séculières et la philosophie, de même que dans la sagesse spirituelle. Abandonnant toute la vanité du monde, il se dédia au service de l'Eglise, et devint Diacre de la grande Eglise de Rome. Célibataire, retiré, paisible et dévot, Arsène pensait vivre de la sorte toute sa vie durant. Mais la Providence de Dieu dirigea son chemin de vie autrement. L'empereur Théodose le prit comme tuteur et enseignant de ses fils Arcadius et Honorius, et l'installa comme sénateur, l'entourant de grandes richesses, honneurs et luxe. Mais tout cela gêna le coeur d'Arsène plutôt que lui plaire. Il advint qu'Arcadius commit quelque mal, et qu'Arsène eut à le punir. Arcadius se sentit offensé et conçut une terrible vengeance contre son enseignant, et Arsène l'ayant découvert, il changea ses vêtements pour les loques de mendiant, partit pour le bord de mer, embarqua sur un navire qui fit voile vers l'Egypte.
Lorsqu'il arriva à la célèbre Sceté, il devint disciple du glorieux Jean Colobus (le Court), et se dédia à une vie d'Ascète. Il se considéra comme mort et lorsque quelqu'un vint lui apprendre qu'un riche parent était mort et lui avait légué tous ses biens, Arsène répondit : "Mais je suis mort avant lui, alors comment pourrais-je être son héritier?" Retiré dans une cellule d'ermite comme dans un tombeau, tout au long du jour, il tissait des paniers avec des feuilles de palmier, et la nuit, il priait Dieu. Il évitait les hommes et les conversations avec eux. Il ne quittait sa cellule que les jours de fête, et venait à l'église pour recevoir la Sainte Communion. Afin de ne pas devenir paresseux, il se posait souvent la question : "Arsène, pourquoi es-tu dans le désert?" Il demeura dans le désert cinquante-cinq ans durant comme un "habitant du désert" et durant tout ce temps, il fut un modèle pour les Moines et une gloire pour le monachisme en général. En tout, Arsène vécut cent ans et remit son âme au Seigneur en paix en l'an 448, après des travaux prolongés et des épreuves qu'il s'était volontairement imposé, puis il emménagea dans le Royaume du Christ Seigneur, Qu'il avait aimé de tout son coeur, de tout son esprit et de toute son âme.
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